早朝后的武英殿。
摆在御案的那只盘螭杯，自杯口而出的腾腾热气，正徐徐往上飘着。
内穿道袍、外披直领氅衣的弘治皇帝，沉着脸坐于御座。
萧敬微微侧着身站于御案边，听候着差遣，其余宦官却离得远远的。
弘治皇帝双手持着一份题本模样的文书，目光注视着其中的某处，久久不动。
只见上面写着：“九月初九重阳日，儿臣已至山东布政司辖下的滕县，于官道一段较为狭窄之处，遭遇一伙三四十人的‘响马’拦路劫夺。
在众护卫合力之下，这伙‘响马’不堪一击，未及一刻钟已被追击得四处逃散。
领头的三人虽然武艺颇佳，但众护卫一同出手，很快便将三人擒拿下来。
事后查点，我方车队及众人员毫无损伤。
经审问，这伙‘响马’实为附近村民。因村庄遭了水灾，几乎家家无以为继，加上官府赈济不力，已现村民活活饿死之例。
迫于无奈，这三四十名青壮年才拦路劫夺，不过此次为这伙人的首次之举。
在儿臣劝谕之下，领头三人已憣然醒悟，会将其有用之身报效朝廷。
临别前，儿臣赠了他们些许银两，以作其村庄赈济之用。
事后，儿臣亦派人暗中查探，赈济已落到实处，那村庄已暂无饥饿之忧。
然而，从北直隶，到山东布政司，仅一场水灾已让甚多地方民不聊生，就儿臣出京的沿路所见所闻，可谓哀鸿遍野……”
弘治皇帝正在览阅的文书，正是朱厚照亲手书写的，经锦衣卫直接送达御案的“密报”。
这是朱厚出京后，由锦衣卫传递回来的第二份“密报”，所提及的基本为他沿途所经之地的民生景况，多为忧心之事。
过得好一会，沉着脸的弘治皇帝长长叹了声，接着喃喃地道：“哀鸿遍野，哀鸿遍野……”
稍顷，他望向萧敬：“萧敬，这大明，到底是谁的大明？”
萧敬吓得随即跪了下去：“大明自然是万岁爷的。”
“那为何朕一直不知生民如此艰难？”
弘治皇帝叹了声，又道，“众臣子，人人皆称‘政通人和’，何来的政通？何来的人和？”
萧敬几乎伏在地面上，没有出言。
“北直隶如此，山东布政司亦如此，难道南直隶也将如此？年年岁岁，蠲免那么多田赋。每逢天灾，各地赈济更不断，为何生民仍这般艰难？”
弘治皇帝不管萧敬是否回应，仿似自言自语般，继续道：“蠲免田赋，到底蠲免了谁的田赋？那赈济，又赈济了何人？”
虽然弘治皇帝所言清晰传入萧敬的耳朵，但萧敬如“雕像”般跪在地上一动不动，他那里敢回应。
弘治皇帝神色怏怏，又叹了声：“起来吧，地上冷……”
他边说着边缓缓合上手中的题本，放到御案的一侧。
须臾，他伸出右手，端起那只仍热气腾腾的盘螭杯，凑到嘴边，往杯口轻轻吹了吹气，这才抿了抿杯中的茶水。
“东宫的安危，东缉事厂和锦衣卫切莫掉以轻心。”
弘治皇帝望向缓缓站起来的萧敬，压低声音道。
仍躬着身躯的萧敬听得立马轻声回应：“万岁爷尽管放心，若千岁爷少了根寒毛，就拿老奴是问。”
为何萧敬敢夸下这般海口？皆因东缉事厂上报的消息里，无一不反馈朱厚照的众护卫强悍之极，连真正的响马都闻风而逃。以普通商队作掩饰的朱厚照一行人，离京至今安然无恙。
弘治皇帝颌了颌首，将手中的盘螭杯放了下来，未几，拿起御案的另一份题本，缓缓展开。
仅览阅片刻，他微摇了摇头。
原来这份题本，是进言于东宫千秋节当日，待早朝毕，先由文武群臣至文华殿向东宫行礼，然后于午门赐宴群臣，以示庆贺。
这般进言的题本已不是第一回。
还有数日，便到九月廿四，那是朱厚照的生辰，亦即千秋节。
不过，朱厚照已暗中离京，虽然没有告知任何官员，但如今人不在禁宫是铁一般的事实。
短短数日内，弘治皇帝又如何能将已到南直隶的朱厚照找回来，去接受这些文臣武官的行礼？
故而，对于这类进言，弘治皇帝惟有置之不理，继续留中。
紧接着，弘治皇帝又拿起一份题本，展开览阅起来。
仅一会工夫，他已满面怒意，沉声道：“他们这是要干甚么呢？至于再，至于三？”
虽然不知道弘治皇帝因何而怒，但萧敬刚放松的心情，却因他这道满含怒意的轻喝声，再次变得紧张起来。
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